거목에 피는 꽃 위치로 한 해 농사 점쳐
숨어있는 서구이야기 ⑧ 500년 거목 신현동 회화나무
인천광역시 서구는 서해안을 면하고 있어 과거 여러 개의 섬이 있었고, 복잡한 해안선을 따라 갯벌과 바닷물이 드나들었습니다. 하지만 간척사업, 경인고속도로 개통, 발전소 건립 등 빠른 속도로 산업화가 진행되었습니다. 다만 변치 않는 것은, 사라져버린 섬과 바다 위에도 새로운 마을이 생겨났고, 여전히 서구 사람들은 함께 어울려 살아간다는 것입니다. 선사시대 검단 고인돌부터 고려의 경서동 녹청자 가마터, 500여년 신현동을 지켜온 회화나무와 같은 서구 지역 곳곳에 숨어있는 보물 같은 이야기를 담아 전하고자 합니다.
벚꽃이 지는가 싶었는데 요즘 한나절에는 햇살이 제법 뜨겁다. 절기상으로도 입하(立夏)가 지났으니 이제 슬슬 다가올 여름을 준비할 시간이 되었나 보다. 어째 더 짧아지기만 한 봄이 아쉽다. 특히 올해는 미세먼지로 푸른 하늘 보기도 어려워 맘껏 봄날을 즐기지 못했다. 다행히 인천 서구 신현동에 가면 파릇파릇한 새싹들이 짙은 녹색으로 변해가는 아름다운 회화나무를 만날 수 있다. 찬란했던 봄을 보내고 화려한 여름을 맞이하며, 신현동 회화나무를 보러 나섰다.천연기념물 제315호, 인천 신현동 회화나무대중교통으로 신현동 회화나무를 찾아가려면, 인천지하철 2호선 가정중앙시장역 2번 출구로 나와 원창로를 따라 곧장 내려간다. 염곡로와 만나는 사거리에서 신현초등학교 방향으로 꺾어서 골목으로 들어간다. 곧 다세대 주택에 둘러싸인 큰 키의 회화나무를 찾을 수 있다.▲천연기념물 제315호 인천 신현동 회화나무.인천서구문화원, ‘인천광역시 서구 나무와 마을 이야기’5층 높이의 다세대 주택들 가운데 커다란 나무 한 그루가 우뚝 서 있다. 높이도 높이지만 너른 가지의 뻗은 모양새가 주변을 압도한다. 과연 나무 높이는 약 22m, 둘레는 약 5.59m이다. 수령은 500년을 훌쩍 넘겨 조선 시대에 심었을 것으로 추정된다. 1982년 11월 4일에는 천연기념물 제315호로 지정되어 현재까지 보호수로 보존되고 있다.500년이 넘는 세월 동안 마을과 함께해온 만큼, 회화나무에는 전설이 몇 가지 있다. 먼저 유래에 관해서는 두 가지 설이 전해진다. 본래 마을 당산인 도당산에 있던 나무가 홍수로 떠내려 와 심어졌다는 이야기와 다른 지역에 있던 나무가 바닷물에 밀려와 심어졌다는 이야기다.▲신현동 회화나무의 꽃.인천서구문화원, ‘인천광역시 서구 나무와 마을 이야기’그리고 과거 농경사회의 배경에서 비롯된 이야기도 전해진다. 회화나무는 종의 특성상 7~8월에 가지 끝에 황백색의 꽃을 피운다. 마을 사람들은 이 꽃이 나무 위쪽부터 피면 풍년, 나무 아래쪽부터 피면 흉년이 들 것으로 예측했다.이제 주변 논밭은 주택가로 변해 한 해 농사를 점치는 일은 없어졌겠지만, 회화나무는 여전히 마을의 구심점 역할을 하고 있다.마을 안녕 비는 당제, 매년 신현경로당 창립기념일에 열려마을의 안정과 결속을 기원하는 동제(洞祭)는 현대에는 찾아보기 힘들다. 인천 서구에서도 명맥을 이어오는 것은 검암동의 산신제와 신현동의 회화나무 당제를 대표적으로 꼽을 뿐이다.신현동은 본래 도당산에서 도당제를 올렸다고 한다. 하지만 6·25 전쟁 이후 제대로 이어오지 못하다가, 1980년경에 다시 도당제(산치성)는 2년에 한 번, 회화나무 아래에서의 마을제는 매년 지내왔다.▲신현동 회화나무 당제(2018년 5월 28일)인천서구문화원 제공도당산은 큰 당산, 회화나무는 작은 당산 역할을 했다. (박한준 편, 2005, ‘인천서구의 민속신앙 동제편’, 인천서구문화원)하지만 개발로 도당산 제단이 철거되면서, 현재는 회화나무 아래에서만 매년 당제를 지낸다. 신현경로당의 주관으로 경로당 창립기념일인 5월 28일에 매년 당제를 올리고 있다. 살펴보니 회화나무 아래에 신현동우회에서 기증한 제단을 발견할 수 있었다. 마을주민들의 회화나무와 고향에 대한 사랑을 느낄 수 있다.▲신현경로당, 인천서구문화원 제공한편 신현경로당 입구에는 마을에 서당을 꾸려 아이들을 가르치고 지역 발전에 공헌한 고 윤문의 회장을 기리는 공덕비가 세워져 있다. 옛 서당터에 지금의 경로당을 짓고 그 뜻을 이어 회화나무 당제를 적극적으로 이어가고 있다는 것이다(인천서구문화원, 2018, ‘인천서구 도시마을지-남서곶’). 전국에서 마을 사랑으로 순위를 매긴다면 신현동은 열 손가락 안에 꼽을 만하지 않을까.함께해온 500년, 앞으로의 500년신현동 회화나무의 나이는 500년이 넘는다. 가뭄과 폭우 같은 천재, 전쟁이나 화재 같은 인재를 피해서 조선 시대부터 현재까지 오롯이 살아남은 것이다. 행운이라 할 만큼 운도 따랐겠지만, 마을 사람들의 사랑과 관심이 없었다면 어려웠을 것이다.▲신현동 회화나무 아래에서(1970년대)인천서구문화원, ‘인천서구 그리고 사람들’-강순석님 제공인천 서구에는 천연기념물로 지정된 신현동 회화나무뿐 아니라, 보호수로 지정된 노거수(老巨樹)들이 존재한다. 노거수는 보호해야 할 자연이기도 하지만 수백 년 동안 마을의 역사와 문화를 담고 있는 문화유산이기도 하다. 개발 논리에 밀려 덩그러니 빌딩 틈 사이에 수명을 다하는 노거수들이 늘어나는 현실이 안타깝다.올해도 무더위가 예상된다. 하지만 신현동 회화나무는 큰 키만큼 넓은 그늘을 사람들에게 내어줄 것이다. 500년 넘게 마을을 지켜온 회화나무가 앞으로도 푸르고 건강하게 마을 사람들과 함께하길 바란다.이윤혜 인천서구문화원 향토문화연구소 연구원
